研究開発本部長にいただいた
「ある言葉」が入社の決め手に

今から10年ほど前、メニコンの選考を受け、内定をいただいた時のことを今もはっきりと覚えています。研究開発本部長が「君の大学の近くに行く用事があるから、よかったら会わないか」と連絡をくださいました。そして、コンタクトレンズに電子デバイスを埋め込むことで新たな付加価値を生み出す「スマートコンタクトレンズ」の構想について話しながら、「ぜひ、あなたの力を貸してほしい」とおっしゃってくれたのです。

大学で電気・電子情報工学を専攻していた私は当初、「製造ラインの開発で自分の専門性を生かしたい」と考えていましたが、「スマートコンタクトレンズ」の開発は、より自分の強みを発揮できるのではないかと思ったこと、「力を貸して欲しい」と言って頂けたことが素直にうれしかったこと、そして何より前例のない製品を創るというチャレンジングな取り組みに大きな魅力を感じたこと、が入社の決め手となりました。

そして入社後、本部長の言葉通り、私はスマートコンタクトレンズの開発を担当することとなったのです。

いくつものハードルを超えた先に、
ブレイクスルーが待っている

スマートコンタクトレンズの開発に関しては、入社時から徐々に携わってきました。例えば超小型のプロジェクタをレンズに埋め込むことで、現実の世界にバーチャル世界を融合した「Mixed Reality(=ミックスドリアリティ)」を実現できるかもしれません。このような従来にはないスマートコンタクトレンズの商品化を目指して、現在はレンズに電子デバイスを埋め込むための方法について検討しているところです。

コンタクトレンズ業界はすでにすぐれた技術が確立され、数多くの製品が世に出ています。そのため更なる付加価値を生み出すことが難しく、この点からもスマートコンタクトレンズに大きな期待を寄せています。例えば基礎研究部に在籍していた頃は、可変焦点と言って、焦点が２つ以上あるレンズの基礎研究に取り組みました。従来のコンタクトレンズでは焦点は固定されており、見たいモノの位置によって可変させることはできませんが、屈折力を変化させる電子デバイスを組み込むことで、同じレンズで近くや遠くなど、複数の場所に焦点を合わせることが出来るという仕組みです。

今後、スマートコンタクトレンズが商品化するためには、いくつものハードルを乗り越えていく必要があることでしょう。しかしメニコンには、これまでも革新的な製品を次々と開発してきた実績があります。未知の領域に挑み、ブレイクスルーとなるような新たな製品を市場に送り出すことで、新たなニーズを掘り起こしていく。そんな日が来るように、日々研究開発に励んでいます。